Cerca de 200 anos atrás – no início do século XIX – marcou o início de um período significativo para a exploração do ouro. Foi nesse século que ocorreram as mais notáveis corridas do ouro, incluindo as da Austrália, Grécia, Nova Zelândia, Brasil, Chile, África do Sul, Califórnia e Estados Unidos, impactando profundamente a economia global e a migração de pessoas em todo o mundo. Hoje, ao que parece, um novo período de corrida ao ouro se inicia, mas não no planeta Terra; no espaço sideral.

Em 1852, o astrônomo italiano Annibale de Gasparis descobriu um dos maiores asteroides já catalogados no Sistema Solar: o asteroide Psyche 16. Em 2017, o telescópio espacial Hubble descobriu que o asteroide Psyche 16 é constituído de vários metais preciosos, despertando o interesse da NASA numa missão espacial específica para conhecer e possivelmente explorar o asteroide, lançada em outubro de 2023 e devendo chegar ao asteroide em 2029.

O asteroide Psyche 16 tem o seu maior diâmetro estimado em 226 quilômetros – a distância entre Mossoró e Fortaleza – e sua órbita está localizada a 370 milhões de quilômetros da órbita da Terra, no Cinturão de Asteroides entre os planetas Marte e Júpiter.

Cientificamente falando, a viagem da sonda Psyche pode (quase) ser considerada uma viagem ao centro da Terra, considerando que o asteroide Psyche 16 pode ser um núcleo exposto de um planetesimal, um bloco de construção planetário inicial. Ele pode ter sido despojado de suas camadas externas por colisões violentas durante a formação inicial do nosso sistema solar.

Como não podemos abrir um caminho para o núcleo metálico da Terra – ou para os núcleos de outros planetas rochosos – visitar o Psyche 16 pode nos fornecer uma janela única para a história violenta de colisões e acúmulo de matéria que criou planetas como o nosso.

Considerando o aspecto econômico, a Missão Psyche 16 pode iniciar uma nova indústria: a mineração espacial. O valor econômico estimado do Psyche 16 é de milhares de vezes maior que toda a economia mundial, com estimativas iniciais apontando para a presença de 10 mil toneladas de ouro e 100 mil toneladas de platina no asteroide.

A quantidade de 10 mil toneladas de ouro do asteroide Psyche é estimada em 90 bilhões de dólares, enquanto a de platina vale 1 trilhão de dólares.

Se considerarmos que, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o estoque subterrâneo de reservas de ouro na Terra é estimado atualmente em cerca de 50 mil toneladas e que o Psyche 16 sozinho – com apenas 226 KM de diâmetro aproximadamente – deve possuir 10 mil toneladas, e se considerarmos também que o nosso modo de vida atual – baseado no uso intensivo da tecnologia – depende do ouro na aplicação de circuitos elétricos, fabricação de dispositivos eletrônicos, computadores, motores de reação na aviação, naves espaciais, medicina, nanotecnologia etc. há de se considerar que a Missão Psyche 16 representa um novo e importante passo na exploração espacial.

Assim como fiz com a Missão OSIRIS REx, acompanharei o andamento da Missão Psyche 16 e espero poder relatar o seu sucesso, quando de sua conclusão por volta do ano 2031. Aguardemos.

Fontes primárias de pesquisa: NASA e MIT
Imagens: NASA

Em 20 de outubro de 2020 escrevi aqui no blog um post iniciando com: “Mais um grande feito da genialidade humana foi concretizado hoje…”. Veja aqui!

Não era para menos, afinal de contas, naquela data, a missão OSIRIS-REx da NASA pousou pela primeira vez num asteroide, recolheu amostras e em seguida decolou para fazer a viagem de volta a Terra e nos entregar com sucesso as amostras coletadas.

Lançada em 8 de setembro de 2016, a espaçonave Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer, ou OSIRIS-REx, viajou até um asteroide próximo à Terra chamado Bennu e coletou uma amostra de rochas e poeira da superfície. Em 20 de outubro de 2020, quando a OSIRIS-REx pousou no Bennu, ele estava a mais de 320 milhões de quilômetros de distância de nós, ou seja, mais de duas vezes a distância entre a Terra e Sol. Isso, por si só, mostra o nível de dificuldade da missão.

O asteroide Bennu oferece aos cientistas uma janela para o sistema solar primitivo, pois ele se formou há bilhões de anos e pode conter ingredientes primitivos que podem ter ajudado a semear a vida na Terra.

Hoje, 24 de setembro de 2023, a espaçonave passou pela Terra e liberou a cápsula contendo pedaços de Bennu sobre a atmosfera. A cápsula caiu de paraquedas no Campo de Teste e Treinamento do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, em Utah, onde a equipe da OSIRIS-REx a recuperou para realizar a coleta das amostras e depois enviá-las a cientistas de todo o mundo para estudo.

Termina assim, com sucesso, mais uma missão grandiosa para a humanidade na sua jornada de exploração de nosso sistema solar e do universo. A missão mostrou que podemos ir até um asteroide, coletar amostras e trazê-las de volta com um nível de precisão matemática incrível.

A espaçonave OSIRIS-REx, que concluiu com sucesso sua missão primária, ainda com energia suficiente, depois de liberar a cápsula na Terra com as amostras do Bennu, foi reprogramada para uma nova missão: visitar o asteroide Apophis.

O asteroide Apophis é um corpo celeste de 370 metros de diâmetro que passará relativamente próximo da Terra em 13 de abril de 2029. Ele é um dos asteroides próximos da Terra mais monitorados, pois estima-se que em algum momento no futuro ele pode entrar em rota de colisão com o nosso planeta. Daí importância da nova missão da OSIRIS-REx.

Vida longa a OSIRIS-REx e que tenha o mesmo nível de sucesso na sua nova missão. 👍

Crédito das imagens: NASA.